《十万个为什么》的名称源于苏联科学文艺作家伊林（真名为伊利亚·雅科甫列维奇·马尔夏克）的作品《十万个为什么》。而伊林又是从俄国诗人吉百龄的诗句：“五千个在哪儿／七千个怎么样／十万个为什么”中，选用“十万个为什么”作书名的。其实，伊林的《十万个为什么》大约只有五万多字，是一本小书，显然书里的为什么并没有“十万个”。“十万”（俄语中“一百个千”）是一个虚指，用来形容许多。第一版只有900多个“为什么”，现在也只有3000多个“为什么”。

虽然这个《十万个为什么》也没有达到“十万”，但是规模却远远大于伊林的作品，有十余册之多，堪称一部小型百科全书。

“为什么”就是《十万个为什么》丛书中的一个个条目（主题）。每一个条目就是一篇几千字的科学普及文学作品。因为丛书中条目的标题通常采用“为什么……十万为什么好词好句感受？”的表达方式，所以许多时候都用“为什么”来指代一个问题和此问题的解答诠释。